成人教育是指有别于普通全日制教学形式的教育形式。成人教育不限年龄，性别。通过这个教育过程，使社会成员中被视为成年的人增长能力、丰富知识、提高技术和专业资格，或使他们转向新的方向，在人的发展和参与社会经济、文化的均衡而独立发展两个方面，使他们的态度和行为得到改变。

成人继续教育学历有四种主要形式，分别是高等教育自学考试（自考）、网络教育（远程教育）、成人高考（学习形式有脱产，业余，函授）、开放大学（原广播电视大学现代远程开放教育）。

成人教育的本质特征是由其教育的对象——成人决定的。成人教育可以被理解为一个以成人的方式指导教育的过程。成人是成熟的人，有经验的人。成人期意味着成熟和经验。帕特森认为：成人期意味着一种社会的身份及地位，它涵盖着一定的社会责任。诺尔斯用“社会成熟性”判断一个人是否为成人。他认为：当某人的社会成熟性达到了某一水平，如能够承担某些社会责任，便可视为成人。进而言之，一个人进入成人期意味着个人的自我认知及他人对其的认知均得到认可，即认为他达到了社会成熟性的某一水平。而这一水平是与其所处的社会的成人身份相适应的。

成人高等学历教育分为专科起点本科（简称专升本）、高中起点本科（简称高起本）和专科（高职）三种；在校学习形式分脱产、业余（包括半脱产、夜大学）、函授三种，脱产短学习时间为：高起本四年、专升本和专科（高职）两年；业余和函授短学习时间为：高起本五年、专升本和专科（高职）两年半。