在早期的社会中，由于汽车的数量不多，所以宽阔的马路上并无大量的车辆行驶。很多时候，行人和车辆在一条路上通行。不过随着汽车越来越多，交通事故也是频发。很多时候就是车辆之间的运行没有秩序，包括行人和车辆之间也经常抢道路，所以很有必要设置道路护栏。研究显示 ，公共护栏是2000年左右才出现的。上世纪八九十年代，出现了用于阻隔通行的水泥墩子，这大概就是护栏的雏形。后来，由于成本和外观的考量，逐渐产生了铁艺护栏、塑钢护栏、锌钢护栏等。
在设置道路护栏避免车辆与其他危险物碰撞时，也应把道路护栏当成危险物看待。也就是说，如果某一车辆以一定的碰撞条件撞击某一危险物的事故严重度比相同条件下车辆撞击道路护栏的事故严重度小，那么就不能用道路护栏保护该危险物。例如，在某一平缓、低填方的路段，车辆越出路堤的事故严重度比车辆碰撞道路护栏的事故严重度小，即使在此路段发生过许许多多的车辆越出事故，也不能采用道路护栏保护该路段，而应采取其他措施，如道路几何线形的改善、设置视线诱导设施、设置限速标志及提高路面抗滑能力等。
警示功能颜色与涂层品质至关重要，道路护栏上不能以简单的喷塑工艺，单层喷粉来处理，更不能用油漆来解决，需要“性涂层"，性涂层分别由热浸锌层.富锌磷化层，有机富锌环氧粉末涂层和聚酯“无瑕"彩色粉末涂层组成。
一般来说，道路护栏是设置在路肩外侧、交通分隔带以及人行路途牙等方位的一种交通设备。经过自体变形或车辆爬高来吸收磕碰能量，然后改动车辆行进方向、阻挠车辆越出路外或进入对向车道、来削减对乘员的损伤。道路护栏可在窄中心分隔带上运用。关于车辆越出路外，有或许形成严重后果的区段，可选择加强型交通护栏。