适用范围非常广泛，可用于任何项目中对当事人履行合同义务提供担保的情况，常见用于工程承包、物资采购等项目。
在工程承包、物资采购等项目中，业主或买方为避免承包方或供货方不履行合同义务而给自身造成损失，通常都要求承包方或供货方缴纳履约保证金，以制约对方行为。履约保函是现金保证金的一种良好的替代形式。
预付保函又称还款保函（repayment guarantee）及退款保函，在贸易合同中还可以称为定金保函（down-payment guarantee）。在大额交易中，买方或业主在合约签订后的一定时间内预先需向供货方支付一定比例的款项作为执行合同的启动资金，由于该款项是对供货方在履约之前所作的预付，买方为了避免日后由于供货方拒绝履行义务或者无法履行义务，却不退款而无端遭到损失，通常要求供货方在买方预付之前的若干日内通过其银行开出预付保函，有银行作出承诺，一旦申请人未能履约或者是无法全部履约（不管这种行为是有意的或者是无意造成的），担保行将在收到买方提出的索赔后，向其返还这笔与预付金额等值的款项，或者相当于合约尚未履行部分相当比例的预付金额，使买方能够顺利的收回所预付的款项。
预付款退款保函是指银行应预收款人（施工方）请求，向预付款人（业主方）出具的，承诺如预收款人（施工方）没有履行合同或未能全部按照合同约定使用预付款，银行将根据预付款人（业主方）的退款要求，负责返还保函规定金额预付款的书面保证。
在工程承包项下，工程业主为了保证工程顺利开工，一般都要预付定金作为工程启动资金，但承包商必须向业主提供一份银行预收（付）款退款保函，保证如果承包商不履约或未能按合同规定使用定金时，必须将定金退还工程业主。进口预付款保函，也称《履约保证书》起着保护买方利益的作用，在卖方未按合同履行交货义务的情况下，买方可在有效期内凭保函索回预付款。出口商或承包方，向进口方或业主出具的履行合同或按约施工，否则负责退回预付款和利息的保证。
保函的有效期
从理论上讲，保函的目的是为了防止卖方不按合同规定交货而买方损失预付款，当卖方履行了交货义务后，保函的作用也就完成了。所以绝大部分保函的有效期从开立日始到装船日但不超过合同迟装船期，原则上说是对的。但笔者在实际业务中发现，这样的条款存在漏洞：
a.保函实际失效时间先于卖方履行交货义务的后期限。对失效地点在中国的保函，当保函失效时，由于时差关系，对于美国卖方而言，还有十几小时才到迟装船期。
b.买方无时间办理索偿手续。对失效地点在卖方所在地的保函，当买方获知卖方未能在迟装船期内履行交货义务，此时保函时效也已到，由于地理位置的差异，买方已没有时间办理有关索偿手续。所以我们应要求保函有效期至合同迟装船期后几个工作日较妥。我们之所以强调是“工作日”主要考虑遇到节假日的情况。