扩散过程。残留在水中的助剂逐渐向涂膜扩散，并使聚合物长链相互扩散、渗透、缠绕形成具有良好性能的均匀涂膜。随着成膜助剂从漆膜中逐渐挥发，终达到理想的漆膜性能。成膜助剂是一种可以挥发的暂时性增塑剂，能促进乳胶粒子的塑性流动和弹性变形，改善其聚结性，可在广泛的施工温度范围内成膜。

融合过程。随着水分的进一步挥发，聚合物微粒表面吸附的保护层破坏，裸露的微粒相互接触，其间隙愈来愈小，至毛细管经大小时，由于毛细管作用，其毛细管压力高于聚合物微粒的抗变形力，微粒变形，后凝集、融合成连续的涂膜。这一过程是乳胶漆能否成膜的关键，若乳液聚合物的玻璃化温度（Tg）较高（为了使涂膜具有良好的机械性能，耐候性和沾污性，Tg值一般不能太低），在较低环境温度下，就很难变形，从而会使融合过程受阻，导致不能成膜，这时需要用成膜助剂协助成膜。成膜助剂可以使乳胶粒子溶胀变软，因此，很容易使他们融合在一起形成连续的膜。

成膜助剂在两相的分配方式是成膜助剂活性的主要因素，亲油性的成膜助剂主要分数在亲油性的聚合物中，只有少量存在于水中；亲水性的成膜助剂主要分数在水相中，只有少量存在于聚合物中。成膜助剂紧密地参与到成膜过程中，因此其对漆膜的光泽、耐擦洗性、腐蚀性、耐水性、及干燥时间都有影响。

成膜助剂通常为高沸点溶剂，其挥发速率相较于水更低，会在涂膜形成后慢慢挥发。成膜助剂能促进高分子化合物塑性流动和弹性变形，改善其聚结性能，帮助其在较广泛施工温度范围内成膜，是一种容易挥发消失的增塑剂。

成膜助剂可以降低乳胶漆的成膜温度, 使乳液粒子变形更容易, 提高了乳液粒子凝聚程度、乳液聚合物与颜料之间的润湿、乳胶漆膜的机械性能、乳胶漆膜的致密度、乳胶漆的耐洗擦性。成膜助剂用量较少时, 增加乳胶漆用量可以显著提高乳胶漆的耐洗刷性能, 随着成膜助剂用量增加, 乳胶漆耐洗刷性能改善效果下降。