液压阀是用来控制液压系统中油液的流动方向或调节其压力和流量的，因此它可分为方向阀、压力阀和流量阀三大类。一个形状相同的阀，可以因为作用机制的不同，而具有不同的功能。压力阀和流量阀利用通流截面的节流作用控制着系统的压力和流量，而方向阀则利用通流通道的更换控制这油液的流动方向。
在液压阀中，弹簧的应用极为普遍。液压元件中所使用的弹簧主要为圆柱螺旋压缩弹簧，其弹簧力与变形量为线性关系，因此弹簧刚度为常数。某些液压阀也使用碟形弹簧，通常将单片碟形弹簧重叠成弹簧组，其弹簧力和变形量之间为非线性关系，弹簧刚度是变化的，用于对变形量和弹簧力特性有特殊要求的液压阀(如远程调压阀等)中。
一般液压阀的阀芯等运动件所受的重力与其他作用力相比可以忽略不计。除了有时在设计阀芯上的弹簧要考虑阀芯自重及摩擦力的影响外，一般分析计算通常不考虑重力。惯性力是指阀芯在运动时，因速度发生变化所产生的阻碍阀芯运动的力，它也是一种质量力。在分析阀的静态特性时可不考虑；但在进行动态分析时必须计算运动件的惯性力，有时还应考虑相关的液体质量所产生的惯性力，包括管道中液体质量的惯性力。
液压阀多种多样，包括溢流阀﹑集流阀、减压阀、顺序阀、调速阀、节流阀、分流阀、单向阀、电磁阀、换向阀、反向控制阀等等。液压阀是液压系统中的控制元件，用来控制系统中液体的流向、压力及流量，以使液压执行元件（液压油缸）及其驱动的工作机构获得所需的运动方向、运动速度（转速）及推力（转矩）等。