体延长，稍粗壮，吻端向背鳍上斜，后部侧扁。头略大而纵扁，头背大部裸露；上枕骨棘宽短，接近项背骨。吻部背视钝圆。口大，下位，弧形。颌齿及腭齿绒毛状，均排列呈带状。眼中等大，侧上位，眼缘游离；眼间隔宽，略隆起。

性别鉴别：黄颡鱼的性别主要可以从第二性征加以鉴别，雌体腹鳍后面依次是肛门、生殖孔和泌尿孔，其中后面两孔靠得很近。性成熟的雌亲鱼体形较短粗，腹部圆而饱满，且富有弹性，将雌亲鱼从背部向上托起，外观上可以看到比较明显的卵巢轮廓，生殖孔明显，略外突。雄性个体腹鳍后面依次是肛门、生殖突，生殖突末端的开口是泄殖孔。性成熟的雄亲鱼个体一般大于雌亲鱼个体，在臀鳍前肛门后有明显的0.5～0.8厘米生殖突起，呈乳头状，略显红色。

黄颡鱼仔鱼孵出1～3天，体长5.0～8.0毫米，从自身卵黄囊吸取营养，行内源性营养。4天以后卵黄囊基本消失，体长8.1～9.0毫米为仔鱼开口摄食阶段，主要摄食轮虫、小型枝角类及桡足类幼体，9.0毫米l以上仔鱼完全以外界食物为食，行外源性营养。

雌雄鱼的性腺发育节律基本一致：成熟系数从4月下旬开始急速上升，到5月中旬达峰，雌鱼为26.8%，雄鱼为0.98%。4月中旬以后，繁殖群体中多数黄颡鱼的性腺达Ⅳ期，卵子内卵黄大量沉积，大、中、小卵子群明显可见，精巢乳白色，多分枝，饱满而亮泽。在繁殖初期，渔获的雄鱼数量较雌鱼多，这主要与雄鱼性腺成熟较雌鱼早相关；在接近繁殖后期，渔获的雄鱼数量较雌鱼少，这可能与雄鱼有筑巢、守巢和保护后代的习性相关。