三元催化器，是安装在汽车排气系统中重要的机外净化装置，它可将汽车尾气排出的CO一氧化碳、HC碳氢化合物和NOx氮氧化物等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气。由于这种催化器可同时将废气中的三种主要有害物质转化为无害物质，故称三元。

因三元催化器含有贵金属，修理厂收回后卖给上家回收商。三元催化器经过提炼后可以获取一定数量的贵金属，其经济价值较高。在利益的推动下，自然也就衍生出来回收产业链。三元催化外观看起来像一个铁皮罐子，但是内部带有净化尾气用的“载体”。

汽车的排气管是由三个部分组成的，分别是头段，中段，尾段。头段就是排气歧管，三元催化器就安装在排气歧管的后面，发动机的尾气排出之后会经过三元催化器。尾气在经过三元催化器之后，污染物质和有毒物质的含量会降低。

三元催化器安装在尾部，主要作用用于过滤尾气，把有害气体转变为无害呢二氧化碳，水和氮气，但是三元催化器是需要定期更换的，用一段时间后，过滤作用就会减弱，三元催化器里面含有微量的贵金属，在废弃之后可以提取出里面的贵金属，大量的三元催化器提取出的贵金属，还是很可观的。