油脂分布十分广泛，各种植物的种子、动物的组织和器官中都存在一定数量的油脂，特别是油料作物的种子和动物皮下的脂肪组织，油脂含量丰富。人体中的脂肪约占体重的10%~20%。他们是维持生命活动的备用能源。当人进食量小，摄入食物的能量不足以支付机体消耗的能量时，人体就会通过消耗脂肪以提供能量，此时人就会消瘦。
脂肪中含高级饱和脂肪酸的甘油酯较多，油中含高级不饱和脂肪酸甘油酯较多，天然油脂大都是混合甘油酯（即R、R′和R″不相同或不完全相同）。各种油脂都是多种高级脂肪酸甘油酯的混合物。
植物油所含的不饱和脂肪酸和必须脂肪酸的量都比动物油高。这是由于不饱和脂肪酸越多，熔点就越低，越容易被人体吸收，必须脂肪酸是人体新陈代谢不可缺少的物质，缺少它生物膜结构的更新会受到影响。必须脂肪酸还能促使胆固醇变成胆汁盐酸，阻止胆固醇啊血管上沉积，对防止动脉硬化有一定作用。
根据在空气中发生的变化，即能否干燥和干燥快慢的情况，可分为：
（1）干性油，如桐油、梓油、亚麻油等；
（2）半干性油，如花生油、菜子油、芝麻油等；
（3）非干性油，如花生油、蓖麻油等。组成三甘油酯的脂肪酸除一般的棕榈酸、硬脂酸、油酸、亚油酸、亚麻酸等以外，有时还有特殊的芥酸、花生酸、桐酸、蓖麻酸等。