20世纪70年代以来，棕榈油产量是各种植物油脂中增长快的，已成为当今世界的主要食用油脂，在国际植物油市场上占有重要地位。我国由于受气候等自然条件限制，生产发展缓慢，20世纪80年代后期开始大量进口，进口量占世界棕榈油贸易量的15%以上。
人们通过水煮、碾碎、榨取的过程，可以从棕榈果肉中获得毛棕榈油（CPO）和棕榈粕（PE）；同时在碾碎的过程中，棕榈的果子（即棕榈仁）被分离出来，再经过碾碎和去掉外壳，剩下的果仁经过榨取得到毛棕榈仁油（CPKO）和棕榈仁粕（PKE）。
常温下呈半固态，其稠度和熔点在很大程度上取决于游离脂肪酸的含量。国际市场上把游离脂肪酸含量较低的棕榈油叫做软油，把游离脂肪酸含量较高的棕榈油叫硬油。
棕榈油中含有丰富的维生素A(500—700ppm)和维生素E(500—800ppm)。为了进一步提高棕榈油的营养价值，研究提高其不饱和脂肪酸含量的工作已在积极进行，国外在这方面已取得了一定的成效。