对于废旧钢铁的定义比较广泛，一般来说就是指我们生产生活中出现损坏、或是达到使用年限后淘汰下来，无法正常使用的铁材。实际上是对于可回收的黑色金属废料的总称，包括不同形状、性能、成分的废铁，范围十分广泛，数量也是相当丰富。
废铁总量比较大，但是我国废铁资源的分布是非常不平衡的，超过80%的废铁资源都是集中分布在东北、华北、华东地区，还有一部分分布在川、鄂、粤等省市的工矿中。而除了这些区域以外的省市，由于地理条件等原因，总共生成的废铁资源也不足20%。
废铁回收能够减少资源浪费、降低环境污染，并可以作为重要的再生资源用于新的生产。废铁回收已经成为了一项重要的经济活动。据统计，仅中国废钢铁年回收量就能够为世界钢产量的四分之一提供原材料。
废铁的回收过程中也会遇到一些比较常见的问题，像有些废铁可能会粘有一些油脂，这类油脂遇到熔融的金属会造成对空气的污染，另外像一些在户外放置过久的废铁，特别是潮湿环境中，因为其附带的水分同样也会和油脂一样，造成环境的污染。