麻将是一种中国古代发明的博弈游戏，牌类娱乐用具，用竹子、骨头或塑料制成的小长方块，上面刻有花纹或字样，每副136张（有的地区74张）南方麻将多八个花牌，分别是春夏秋冬，梅竹兰菊，共计144张。不同地区的游戏规则稍有不同。麻将的牌式主要有“饼（文钱）”、“条（索子）”、“万（万贯）”等。在古代，麻将大都是以骨面竹背做成，可以说麻将牌实际上是一种纸牌与骨牌的结合体。与其他骨牌形式相比，麻将的玩法为复杂有趣，它的基本打法简单，容易上手，但其中变化又极多，搭配组合因人而异，因此成为中国历史上一种能吸引人的博戏形式之一。

北方麻将每副136张牌。南方麻将一般为144张牌，添加了春、夏、秋、冬，与梅、竹、兰、菊八张花牌。也有一些地方的麻将，另再加上聚宝盆、财神、老鼠、猫各1张牌，与百搭4张牌，总计为152张牌。

在明代马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”的戏娱用具。纸牌开始共有60张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。

2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。

作为一种中国传统的文化现象，麻将运动确有其表现形式上的多元性。正因为如此，有人认为，麻将是中国传统文化的一个重要组成部分，其独特价值堪称国之瑰宝；也有人深恶痛绝，认为麻将是赌博之首，其罪恶程度几与吸毒无异。

麻将与赌博并没有必然联系。新中国成立以后，赌博消失了，麻将却在人们的业余文化生活中健康地存在了许多年。今天，当有人用麻将作赌具的时候，其罪责，当不在麻将。桔生于淮南谓之桔，植于淮北谓之枳。事在人为。

麻将的基础花样源于明代的纸牌“马吊”。顾炎武《日知录》中说：“万历之末，太平无事，士大夫无所用心，间有相从赌博者，至天启中，始行马吊之戏。”同时代的宁波文人李邺嗣有《马吊说》，支持上述观点。值得注意的是，马吊纸牌的花色中有“万字”、“索子”和“文钱”三种，基本与麻将的花色栩同，但是打法不一样。