有人说，麻将牌马吊牌、纸牌发展、演变而来的。而马吊牌、纸牌等娱乐游戏，又都与中国历史上古老的娱乐游戏——博戏有着千丝万缕的联系。甚至是“血缘”关系。流行的棋、牌等博弈戏娱，无不是在博戏的基础上发展、派生、演变而来的。

在明末清初马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”（也叫默和牌）的戏娱用具。纸牌也是供四人打，由纸制成的牌长二寸许，宽不到一寸。纸牌开始共有60张，分为文钱、索子、万贯三种花色，其三色都是一至九各两张，另有幺头三色（即麻将牌中的中、发、白）各两张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。三张连在一起的牌叫一副，有三副另加一对牌者为胜。赢牌的称谓叫“和”（读音：hú，ㄏㄨˊ）。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。

麻将运动不仅具有独特的游戏特点，而且具有集益智性、趣味性、博弈性于一体的运动，魅力及内涵丰富、底蕴悠长的东方文化特征，因而成为中国传统文化宝库中的一个重要组成部分。麻将运动在中国广大的城乡十分普及，流行范围涉及到社会各个阶层、各个领域，已经进入到千家万户，成为中国规模和影响力的智力体育活动。麻将运动的客观存在是当今中国任何人都无法回避的现实。

在麻将牌背面上的贴面层含有磁铁等可以和磁力吸引的东西，正面没有，（磁力大小是吸环对麻将牌的背面时能吸引起来，而对麻将牌的正面由于有一定的厚度，使力量减弱，不足以吸起麻将；实际上靠的是电磁铁，普通的麻将是不能使用的），牌在一个倾斜的圆盘上随盘转动，牌上升到高处时，背面向上的牌被洗牌桶上的磁圈吸住，并随磁圈旋转并送至输送槽，并在机头处由叠推电机推成墩子，由链杆推走，正面向上的牌则继续在盘上转动，槽上的牌被叠成双后由推杆按数分配送往四面。圆盘上有一条小弹簧把牌翻拨，使正面的牌翻向下，以背面向上而被磁圈吸住，直到后所有的牌都被送到槽上带走。四面的牌够数后，由人操纵操作盘上的升降按钮，牌下面的托板将四面叠好的牌送出台面。