信用证是开证银行以自己的信用向受益人所做的一项书面承诺或保证。这项承诺或保证是否可靠，可以判断的依据是开证银行的资信。资金雄厚、作风正派、信用良好的开证银行开立的信用证，才可能对付款起到可靠的保证作用。因此，受益人关心的是开证银行的资信问题。
由于信用证是由银行依自己的信用开立的向受益人保证付款的承诺，因此，信用证是一种银行信用，并具有与其他支付方式不同的特点。信用证是一项不可撤销的且由此构成开证银行确定的承诺，即开证银行保证向相符的提示承付。由此可见，信用证的开证银行是付款人，不同于银行只负第二性付款责任的一般担保业务。
尽管开证银行是应开证申请人的请求而开立信用证的，但其对受益人的付款责任是一种独立责任。受益人可凭规定的相符单据直接向开证行要求承付，而无须要求开证申请人付款。即使开证申请人未履行其义务或已经失去偿付能力，只要受益人提交了相符的单据，开证行仍然必须承付。因此，在信用证支付方式下，开证行是主债务人，其对受益人承担独立的付款责任，总是处于付款人的地位。
信用证是独立于可能作为基础交易的买卖合同或其他合同之外的交易。即使信用证中含有关于该合同的任何授引，银行也与该合同完全无关或不受该合同的约束。因此，银行承付、议付或履行信用证项下的任何其他义务的承诺，不受申请人提出的因其与开证银行或与受益人之间关系而产生的索赔或抗辩的约束；受益人在任何情况下，不得利用银行之间或申请人与开证银行之间所存在的合同关系；开证银行应劝阻申请人试图将基础合同、形式发票及类似的文件包含在信用证中作为信用证整体的组成部分。