沙盘模型的起源可以追溯到古代的军事领域，当时主要用于战争模拟和地形勘察。随着时间的推移，沙盘模型逐渐发展成为一种艺术形式，广泛应用于建筑、城市规划、景观设计等领域。现代的沙盘模型制作技术不断发展，材料和工艺也日益丰富多样，使得沙盘模型在视觉效果和表现力上都有了极大的提升。
沙盘模型的制作需要经过多个步骤，包括设计、选材、雕刻、上色等。制作过程中需要综合考虑比例、细节、色彩等方面的因素，力求在微缩的尺度上还原真实的景象。现代沙盘模型中常常使用各种材料和技术，如木材、塑料、金属、电子设备等，以实现更加丰富的视觉效果和交互体验。
在建筑与环境设计过程中，设计想法和理念仅仅通过图纸是不容易被理解和接受的，所以设计往往是由草图和模型共同表达的。在设计的初级阶段，设计师们利用草图和模型作为探索初步想法的手段。草图可以让设计师们自由地思考，概念模型和工作模型则可以使设计师们更接近设计想法的实际，使空间想象转化为实体。通过草图和模型的不断修改和重新构思设计，可以推进创造过程，推敲和解决建筑内部和外部出现的造型、结构、体量、色彩、肌理、采光等问题，探求理想的方案，完善设计构思，直到一个完整的三维空间体展现出来。
在大型公共建筑或其他一些建筑与环境的投标活动中，为了向招标单位、审批单位展示建筑与环境的设计理念和特色，获得认可，同时使业主、审批人员等有关方面能够对建筑及周边环境有一个比较直观的了解和真实的感受，设计师们常常通过模拟真实建筑和环境的实体模型来展示其设计效果，传递设计理念。