信用证，是指银行根据进口人（买方）的请求，开给出口人（卖方）的一种保证承担支付货款责任的书面凭证。在信用证内，银行授权出口人在符合信用证所规定的条件下，以该行或其指定的银行为付款人，开具不得超过规定金额的汇票，并按规定随附装运单据，按期在指定地点收取货款。
信用证支付的一般程序是：（1）进出口双方当事人应在买卖合同中，明确规定采用信用证方式付款。（2）进口人向其所在地银行提出开证申请，填具开证申请书，并缴纳一定的开证押金或提供其它保证，请银行（开证银行）向出口人开出信用证。（3）开证银行按申请书的内容开立以出口人为受益人的信用证，并通过其在出口人所在地的代理行或往来行（统称通知行）把信用证通知出口人。（4）出口人在发运货物，取得信用证所要求的装运单据后，按信用证规定向其所在地行（可以是通知行、也可以是其它银行）议付货款。（5）议付行议付货款后即在信用证背面注明议付金额。
信用证方式的特点主要包括以下几点：
一、具有确定的付款承诺
对于不可撤销跟单信用证而言，在其规定的单据全部提交给指定银行或开证行，且符合信用证条款和条件时，即构成开证行按照信用证固定的时间付款的确定承诺。这一承诺是开证行的义务，也是受益人的权利保障。
二、不可撤销性
信用证一经开出，在其有效期内，未经受益人及有关当事人的同意，开证行不得片面修改或撤销。这一特点使得信用证具有较高的信用程度和可靠性，为受益人提供了稳定的付款保障。
三、以相符交单为付款条件
信用证方式下，开证行对受益人的付款承诺是以相符交单为前提的。所谓相符交单，是指受益人提交的单据必须符合信用证的规定和要求，包括单据的种类、份数、内容等方面。只有相符交单，开证行才承担付款责任。
四、银行信用为主导
在信用证方式中，银行信用起着主导作用。开证行以自己的信用作为付款保证，使得受益人能够放心地发货、交单并收款。同时，通知行、议付行等也参与其中，共同构成了信用证的银行信用体系。
为什么用信用证结算？
① 信用担保
在国际贸易活动中，买卖双方互不信任，买方担心预付货款后，卖方不按合同要求发货；卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。银行作为买卖双方的担保方，在担保活动中使用的工具就是-信用证。
② 交易管制和外汇管制
在进口管制和外汇管制严格的国家，可以采取信用证结算的方式。