旧时，丧葬礼俗植根于古代灵魂不灭的观念，认为人死后要到阴间世界去生活，因而希望已亡故的亲人在另一个世界得到幸福与安宁，并且保佑家人兴旺发达，为此尽可能对治丧和送葬大操大办，厚葬重殓，事死如事生，讲求排场，民间俗称“办白事”。人们对丧葬礼所需竭尽全力，甚至倾家荡产。同时，丧葬礼俗仪规繁缛，贫富差异十分明显，成为富商大贾和官宦人家赌豪竞奢的一种形式。其传承轨迹，实际上是随着社会的政治、经济、文化发展和人们经济能力和思想观念的不断变化而发展变化的，在传承过程中，由繁缛到简单、再由简单复归繁缛的发展过程，并根据自身需要，推衍了旧有的礼俗仪规。
土葬首先需要的是坟地。旧时，汉族多采用土葬，城市一般人家都有自己的祖坟，即私人墓地。坟地的选择是由阴阳生根据八卦的阴阳五行择定“风水宝地”，俗称“相阴宅”。那时，凡是能够买得起地的人家都尽可能购置坟地，为的是让自己的祖宗安生。民间普遍认为亡者以“入土为安”。那些赤贫之家无力购地，死后多葬于荒郊，俗称为“乱葬岗子”。
下葬后，一般都要在坟前立一长方形石质墓碑，碑文男女有别，若死者为父亲则写“先考×××府君之墓”或“先严×××府君之墓”；若死者为母亲则写“先妣×门×氏太夫人之墓”。墓碑的碑阳书写格式与铭旌、本主牌相同。碑阳上刻龙纹，中间为“流芳千古”、“名垂千古”等。碑阴写法不一，有刻“生卒年月日”，亦有刻行述者，即把生平、功德、为人、事迹写成传记。
孝子要守孝制，服孝3期，每期9个月，共27个月。以后改为1年或100天。服孝期间（一般在百日内）不剃头、刮脸、剪指甲、饮酒、夫妻同房、外出等，逢春节或亲友举办庆典，亦不拜礼和庆贺（至今，若家中有丧事，年春节不许去各家拜年）。家中女眷也要素妆。特别是出殡前，家中一定不能有孕妇生产。